Es un río que nace en la cordillera Oriental
en Colombia y desemboca en el Orinoco en Venezuela. Marca límites entre estas
dos naciones. En su ribera se encuentra la ciudad de Arauca del lado colombiano
y la de El Amparo del lado venezolano.
Se le da el nombre de río Arauca, en homenaje a la tribu
araucana que habitó las sierras del curso superior y perteneció a la gran
familia Arawak. El río sirve de línea arcifinia (que tiene límites naturales)
entre Colombia y Venezuela, en un largo tramo de 296 kilómetros de frontera, en
que por la margen derecha entran los ríos Róyota, Bojabá y Banadía y por la
izquierda hace lo propio el río Cutufí. La ribera colombiana pertenece al
homónimo departamento de Arauca y la ribera venezolana al estado Apure.
Trechos más adelante, un ramal del curso principal se
divorcia y se interna en las sabanas cóncavas de la margen derecha para formar
el caño Agua Limón. El río pasa frente a Arauca, la capital del departamento
homónimo (83.000 habitantes en 2005) y El Amparo, donde lo atraviesa un puente
que une ambas localidades; continúa hasta el punto llamado Montañitas y
finalmente se adentra en tierras venezolanas, en el Estado de Apure, avanzando
hasta desaguar en el río Orinoco. Este recorrido lo hace sobre 1.050
kilómetros, el 80% de los cuales son navegables en embarcaciones de pequeño y
regular calado.
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